Auguste Rodin, il maggiore scultore francese del suo tempo, ha una formazione antiaccademica. Affascinato da Michelangelo, unisce il naturalismo della forma, l'arte classica e il dinamismo delle pose, realizzando capolavori di dirompente novità.
Nel 1884 il Municipio di Calais gli commissiona un monumento per ricordare un episodio avvenuto nel 1347, durante la guerra dei cent’anni. La città di Calais, dopo aver subito un duro assedio da parte delle truppe del re di Inghilterra, decide di arrendersi. Sei borghesi, capitanati da Eustache de Saint- Pierre, si offrono in cambio della liberazione della città. Il sovrano inglese, colpito dal gesto dei patrioti francesi, concede loro la salvezza.
Il celebre gruppo scultoreo rappresenta il momento in cui i borghesi lasciano la città per andare incontro al proprio destino di morte, isolati uno dall'altro, scalzi, vestiti solo di tuniche e con un cappio al collo.
Dopo lunghe vicende, il monumento viene inaugurato il 3 giugno 1895. Il gesso originale, del 1889, viene distrutto dopo la fusione del monumento in bronzo; quello di Ca' Pesaro è il terzo esemplare di gesso, realizzato da Rodin per essere esposto a Vienna e alla Biennale di Venezia.
